Profumo perfetto o eau de culo di gatto? Perché i profumi hanno un odore diverso e quattro consigli sulle fragranze

Oct 17, 2023

9 maggio 2023

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di Magdalena Wajrak, La conversazione

In Australia si avvicina la festa della mamma e ciò significa un'impennata delle vendite di profumi. Naturalmente i profumi vengono acquistati tutto l'anno e non solo per le mamme. Quest’anno le vendite di profumi in Australia ammonteranno a oltre 1 miliardo di dollari australiani.

La parola "profumo" deriva dal latino per fumus, che significa "attraverso il fumo". La prima testimonianza dell'uso dei profumi risale al 1200 aC quando una donna chiamata Tapputi mescolò fiori, oli e piante varie con acqua o solventi, quindi ne estrasse la fragranza. La base di questa tecnica per realizzare il profumo è utilizzata ancora oggi.

Ma come odoriamo? Cosa rende attraente il profumo? E perché ha un odore diverso su persone diverse?

Il senso dell’olfatto è vitale per tutte le specie sulla Terra. Uno studio ha identificato gli elefanti africani come quelli con i “migliori nasi” del regno animale, per non parlare di quelli più lunghi. Può aiutare gli animali a fiutare il pericolo, il cibo e i compagni.

Anche per gli esseri umani la capacità di annusare non significa solo godere di odori piacevoli. Può anche proteggerci da sostanze chimiche tossiche con odori nocivi, come l'acido cianidrico.

Quando qualcosa ha un odore, significa che è chimicamente volatile e vaporizza da liquido a gas. Quando annusiamo un profumo, le molecole di gas entrano nel nostro naso e stimolano le cellule nervose specializzate chiamate neuroni sensoriali olfattivi. Quando questi neuroni vengono attivati, inviano un segnale al cervello per identificare le sostanze chimiche.

Gli esseri umani hanno circa 10 milioni di questi neuroni e circa 400 recettori olfattivi. Il naso umano può distinguere almeno 1 trilione di odori diversi, dal caffè appena fatto al cane bagnato al formaggio ammuffito.

Più un composto è volatile, più basso è il suo punto di ebollizione e, da un punto di vista chimico, più deboli sono le forze che tengono insieme le molecole. In questo caso, più molecole passano allo stato gassoso e l'odore è più intenso.

Diverse classi di composti chimici possono avere odori più piacevoli o offensivi.

I pesci e le cellule animali in decomposizione, ad esempio, rilasciano sostanze chimiche chiamate ammine, che non hanno un odore gradevole.

La frutta, d'altra parte, è composta da sostanze chimiche in una classe di composti organici chiamati aldeidi, esteri e chetoni, che hanno odori più dolci e piacevoli.

I chimici sono riusciti a identificare gli odori chimici specifici rilasciati dalle sostanze che incontriamo nella vita di tutti i giorni.

Quindi è logico che per creare profumi vengano utilizzati aldeidi, chetoni ed esteri dall'odore gradevole. Tuttavia, alcuni profumi contengono anche ingredienti insoliti che di per sé non hanno un buon odore.

Ad esempio, il profumo Chanel n. 5, l'iconico favorito di 100 anni, contiene zibetto come una delle sue note chimiche di base. Lo zibetto è utilizzato dai profumieri per il suo profumo muschiato e di lunga durata. Tradizionalmente viene estratto dalle ghiandole anali dei gatti zibetto, ma Chanel utilizza una forma sintetica di zibetto dal 1998.

La nostra capacità di annusare un profumo dipenderà da due fattori: il rendimento dei nostri neuroni sensoriali olfattivi (un virus o un'infezione potrebbe influenzarne la funzione, ad esempio) e la volatilità delle sostanze chimiche nel profumo.

Non puoi fare molto per i tuoi neuroni sensoriali, ma puoi aumentare l'intensità dei profumi, ad esempio riscaldando il profumo sulla pelle o applicandolo sui punti di pulsazione. Ciò contribuirà a dare alle molecole più energia e ad aumentare il numero di molecole che entrano nello stato gassoso.